Indispensabili nelle ricette delle festività natalizie, le spezie sono capaci di evocare con i loro profumi calore, intimità e ricordi. Regalano ai piatti dolci e salati un gusto complesso che esalta i sapori degli altri ingredienti. Arrivano in Europa grazie alle rotte commerciali che collegavano Oriente e Occidente, rendendole più preziose dell'oro. Durante il Medioevo, le spezie diventano un simbolo di ricchezza e lusso, immancabili sulle tavole delle grandi occasioni. La cannella, ad esempio, era usata dai nobili per arricchire zuppe e arrosti, mentre lo zenzero appare presto nei dolci, diventando l'ingrediente principe della preparazione natalizia del nordeuropa: il pan di zenzero. Altre spezie venivano anche utilizzate per scopi simbolici e terapeutici. Si credeva, ad esempio che i chiodi di garofano proteggessero dal malocchio, mentre il cardamomo aveva la fama di afrodisiaco.
Le spezie delle feste e le loro applicazioni in cucina
Questi piccoli tesori della natura, provenienti da ogni angolo del mondo, donano ai nostri piatti un tocco di magia, trasformandoli in esperienze sensoriali e trigger di felici ricordi sotto l'albero.
Cannella
La cannella, con il suo aroma avvolgente e caldo, è una delle spezie più rappresentative del Natale. Derivata dalla corteccia di un albero originario dello Sri Lanka, e conosciuta fin dall'antichità, veniva usata dagli Egizi per imbalsamazioni e fin dal Medioevo considerata preziosa e utilizzata sia in cucina che come dono simbolico di prosperità.
Indispensabile per biscotti, dolci e bevande calde, nonché la classica apple pie di fama disneyana. Ma una ricetta che celebra la cannella durante le Feste nella sua massima espressione è quella dei cinnamon rolls. Queste soffici girelle dolci, farcite con burro, zucchero e abbondante cannella, sono un classico delle colazioni natalizie, perfetti per iniziare la giornata con un tocco di dolcezza. Ma la cannella non è solo per i dolci: aggiungere un bastoncino di cannella a un brodo di carne dona una nota speziata inaspettata, arricchendo così anche zuppe e stufati.
Anice stellato
Originario della Cina e del Vietnam, l'anice stellato è legato alle antiche rotte del commercio delle spezie. È inconfondibile per la sua forma a stella e il suo sapore intenso, con note che ricordano la liquirizia. È spesso associato ai dolci, ma si presta a un'ampia gamma di usi. Il vin brulé speziato è forse la ricetta più celebre in cui l'anice stellato trova il suo spazio ideale. Infuso con cannella, chiodi di garofano e scorze di agrumi, contribuisce a creare il bouquet aromatico che caratterizza questa bevanda natalizia. Per un uso più creativo, lo si può mettere in infusione in olio d'oliva per condire insalate o marinare carni, regalando un sapore originale e sofisticato. L'anice stellato, insieme al cardamomo, crea un mix di spezie esotico perfetto nel curry per un Natale internazionale. E poi, in piccole quantità, aggiunge una nota inusuale alle patate arrosto.
Cardamomo
Una spezia regale, menzionata nei testi vedici dell'India, che si è poi diffusa nelle cucine nordiche grazie ai mercanti arabi. Noto come il "re delle spezie," ha un aroma floreale e rinfrescante che lo rende unico. Utilizzato tradizionalmente nella cucina indiana e scandinava, è perfetto per arricchire dolci e bevande. Il pane dolce al cardamomo, ispirato alla tradizione nordica, è un lievitato soffice e aromatico, ideale per accompagnare burro e miele durante una colazione natalizia. Questa spezia è altrettanto straordinaria nei dessert al cioccolato: una spruzzata di cardamomo macinato può esaltare la profondità dei sapori o aggiungere un tocco fresco alle creme inglesi. Ma oltre l'universo dessert, insieme allo zafferano, il cardamomo aromatizza il riso basmati in maniera eccelsa.
Noce moscata
La noce moscata, originaria delle Molucche, è una spezia dal profumo caldo e legnoso, che si presta tanto ai dolci quanto ai piatti salati. Spesso associata alla cucina invernale, dona profondità e rotondità a molte preparazioni. La crema pasticcera profumata alla noce moscata è un dessert semplice ma elegante, perfetto per chiudere un pasto natalizio. Ma la noce moscata brilla anche nei piatti salati: fondamentale nella purea di patate e nella besciamella, la si apprezza egualmente nelle zuppe come quella di carote, zucca e pastinaca, dove va ad esaltare la dolcezza degli ortaggi.
Chiodi di garofano
I chiodi di garofano, piccoli boccioli essiccati di un albero tropicale, sono noti per il loro aroma potente e la capacità di dare carattere a piatti sia dolci che salati. Questa spezia, molto utilizzata nel Medioevo, è rimasta un ingrediente chiave nelle cucine natalizie. Nello stufato di manzo, un pizzico di chiodi di garofano nel fondo di cottura esalta i sapori, conferendo complessità al piatto. Nel prosciutto arrosto del Thanksgiving, i chiodi di garofano si accostano alla dolcezza dell'ananas, profumando la carne. Leggermente pestati, sapevate che aromatizzano l'olio per il pinzimonio? E per un boost di sapore a brodi e spezzatini, un trucco è infilzarne una manciata in una cipolla tagliata a metà.
Pimento
Noto anche come pepe della Giamaica o Allspice, il pimento racchiude in sé i profumi di cannella, noce moscata e chiodi di garofano. La spezia originaria delle Americhe, è spesso usata nei piatti natalizi caraibici e nelle preparazioni invernali come il plum cake ai datteri e noci, che è un esempio perfetto di come il pimento possa arricchire i dolci con una nota piccante e profonda. Per i piatti salati, si utilizza per marinare carni bianche come pollo o agnello, regalando una sfumatura esotica ai sapori tradizionali.
Zenzero
Con il suo sapore pungente e leggermente dolce, lo zenzero è una radice dalle mille applicazioni. Già noto agli antichi Greci e Romani che ne apprezzavano le proprietà digestive, è uno dei pilastri della cucina asiatica. I biscotti di pan di zenzero sono un simbolo delle festività, con la loro croccantezza speziata e la possibilità di decorarli in modo creativo. Tuttavia, lo zenzero brilla anche nei piatti salati: aggiungere zenzero fresco grattugiato alle zuppe, nel marinature e nelle salse dona una nota vivace.
Le spezie natalizie sono molto più di semplici aromi: hanno il potere di esaltare i sapori e trasformare ogni piatto in un ricordo indimenticabile.
