“Tutto quel che mangiamo ha una storia evolutiva”, ogni prodotto oltre che – ovviamente - il modo di prepararlo. Anche se le etichette sulle confezioni che acquistiamo non riportano date di origine risalenti a qualche millennio fa o ancora di più, è proprio così: i cibi di cui ci alimentiamo hanno, anche loro, degli antenati. È quel che potrebbe chiamarsi gastronomiaevolutiva,quella che segue le tracce di quel progetto che la selezione naturale e quella guidata dall'uomo hanno condotto sul nostro patrimonio alimentare. Lo stesso che, ancora oggi, ci troviamo a maneggiare con maggiore o minore cura. E questo è ci che vuole indagare il biologo evoluzionista Jonathan Silvertown in A cena con Darwin: la storia del cibo e del nostro rapporto con esso.
Darwin e i suoi fratelli
Lo snodo di tutto è ovviamente L'evoluzione della specie, il libro cardine di Charles Darwin del 1859. Quello che ha messo a fuoco l'esistenza di un disegno intelligente, e tutto immanente, che si svincola dalla presenza del divino per ricondurre tutto alla natura. E al suo mutare nel tempo. Così, seguendo le tracce dei cambiamenti che – generazione dopo generazione, millennio dopo millennio – sono intervenuti sulle specie vegetali e animali (“gli uccelli, in realtà, sono dinosauri” scrive, non senza ironia, l'autore) Silvertown sottolinea anche come il consumo carne (cominciato circa 3 milioni di anni fa) abbia rappresentato un enorme scalino evolutivo rispetto ai nostri parenti più stretti, le scimmie, per lo più vegetariani quando non vegani. Non è che un esempio, forse uno dei più determinanti, ma la nostra storia è piena di passaggi simili il cui rilievo è stato recepito molto tempo fa. Non bisogna aspettare Darwin per capire quanto è fondamentale per l'uomo il suo approccio al cibo, se è vero che James Boswell alla fine '700 scrisse: “l'uomo è un animale che cucina”.
L'uovo e la gallina
L'unico animale che cucina, per la precisione. Quando è partito questo stacco? E in che modo? La chiave di tutto è da cercare nelle trasformazioni che animali e piante hanno avuto nel tempo: da un certo punto in poi l'uomo ha condizionato il loro percorso evolutivo, così come il loro consumo ha inciso sulla nostra stessa evoluzione. La varietà delle specie che riusciamo a mangiare è la conferma stessa di quanto poco netti siano i vincoli imposti al nostro regime alimentare dall'evoluzione e di quanto ingegno abbiamo applicato nel rendere commestibili e piacevoli alcuni prodotti. È un percorso a doppio senso di marcia che è l'oggetto di questo volume emblematicamente introdotto dalla domanda “è nato prima l'uovo o la gallina?” che qui acquista un valore ulteriore essendo l'uovo vera e propria metafora delle origini.
La cena immaginaria
Insomma: come mangiavano i nostri antenati? Per rispondere Silvestown lancia un invito a cena. Un immaginario banchetto con i nostri antenati di diverse epoche, come un Gran dia de muertos, in cui dall'Africa (nostra principale terra d'origine) e da tutto il mondo, arrivano i componenti di questa sterminata famiglia di cui si sono rinvenuti resti fossili e tracce più o meno tangibili. Preziose testimonianze del loro stile di vita: la varietà di cibi consumati (e dunque di ambienti abitati), la loro consistenza, l'eventuale cottura, il tipo di vegetali (per quanto minimi siano i residui rintracciabili) e di animali, gli utensili e i metodi di macellazione, senza contare le analisi dei cambiamenti fisici degli ominini in relazione al tipo di cibo consumato. La cottura, per esempio, ha portato alla riduzione dell'intestino e reso disponibili energie per alimentare un cervello di dimensioni maggiori; in buona sostanza mangiare cibi cotti ha consentito all'uomo di evolvere.
Il libro si presenta come un ideale menu a capitoli che trattano, di volta in volta, di vegetali, carni, pesci, pane (primo cibo lavorato, simbolo stesso dell'alimentazione, frutto della domesticazione dei cereali), molluschi e crostacei, zuppe, spezie e formaggi (in cui si agita un “fermento evolutivo”), dolci, alcol (in particolare vino e birra), fino a parlare anche del ruolo degli Ogm nell'evoluzione del cibo e del suo valore conviviale nella storia umana, perché in fondo “anche i ristoranti hanno un'origine evolutiva”.
A cena con Darwin – Jonathan Silverstown - Bollati Boringhieri – 272 pp. - 25 €
a cura di Antonella De Santis
